qué es esta enfermedad detectada en Europa y Norteamérica y qué riesgos conlleva para la salud

Un extraño virus se está propagando. La aparición de un caso de viruela del simio en el Reino Unido el pasado 7 de mayo ha hecho saltar las alarmas.

Con el paso de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y ya se han identificado nueve personas contagiadas en este país, con una particularidad: las relaciones sexuales parecen jugar un papel importante en el contagio.

Estados Unidos reportó un caso confirmado el miércoles; un hombre que había viajado recientemente a Canadá y había sido hospitalizado, a pesar de estar en buenas condiciones.

Portugal informó el martes que había detectado cinco casos de hombres de entre 20 y 50 años en una clínica de enfermedades de transmisión sexual. Al día siguiente, el país ibérico identificó nueve más, que suman 14 pacientes con viruela del simio.

España informó este miércoles de la sospecha de ocho pacientes que podrían estar infectados, y luego elevó la cifra a 23.

«Todos son adultos jóvenes y la mayoría son hombres que tienen sexo con hombres.. Pero no todos los casos son así”, dijo a la cadena de radio española Cadena Ser la directora general de Salud Pública de la Comunidad de Madrid, Elena Andradas.

El funcionario agregó que no había mujeres entre los pacientes identificados y que los pacientes que solo tenían sexo con mujeres mantenían «sexo de alto riesgo».

Andradas dijo que los contagiados se encuentran aislados y evolucionan favorablemente.

“Estamos evaluando la posible utilidad de la vacuna contra la viruela si finalmente se confirma que tenemos casos de viruela del simio, y el papel que podría jugar en el control de la transmisión de la infección”, informó el funcionario madrileño.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es causada por el virus del mismo nombre, un miembro de la familia de virus de la viruela.

«La viruela del mono es una zoonosis, aquellas enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos, del tipo selvático, con infecciones humanas incidentales, que generalmente ocurren esporádicamente en áreas boscosas de África central y occidental“, declaró este miércoles durante una conferencia de prensa el asesor en prevención y control de enfermedades de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el epidemiólogo Enrique Pérez.

“Es causada por un virus, el de la viruela, y pertenece a una familia de virus que son los ortopoxvirus”, precisó.

“Se manifiesta como una erupción pustulosa (granitos llenos de pus) y es una enfermedad sistémica que puede variar desde una forma leve (…) hasta una enfermedad más grave y incluyendo la muerte«, el Añadió.

En África, las tasas de letalidad oscilan entre el 4 % y el 22 % y la mayoría de los pacientes son niños.

“¿Qué recomendamos? Cualquier enfermedad que ocurra mientras viaja o regresa de un área endémica debe informarse a los profesionales de la salud, incluida la información de viaje reciente y el historial de vacunación.

“Las personas que residen o viajan a países endémicos siempre deben evitar el contacto con animales enfermos, que pueden albergar el virus de la viruela”, dijo Pérez.

¿Qué sabemos de los primeros infectados?

Dos de los pacientes infectados en el Reino Unido procedían de Nigeria, por lo que es probable que tengan la cepa del virus COVID-19. África occidental, generalmente leve.

El tercer caso fue un trabajador de la salud que contrajo el virus de uno de los pacientes.

Los siguientes cuatro casos, tres en Londres y uno en el noreste de Inglaterra, no tienen una conexión conocida entre ellos y no tienen antecedentes de viaje.

Este miércoles se identificaron otros dos casos.

La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha dicho que cualquiera que tema estar infectado debe consultar a un médico.

¿Cuales son los sintomas?

Los primeros síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolores musculares y apatía general.

Una vez que ha pasado la fiebre, se puede desarrollar una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, más comúnmente a las palmas de las manos y las plantas de los pies.

La erupción, que puede causar mucho picor, evoluciona y pasa por diferentes etapas antes de formar finalmente una costra, que luego se cae. Las lesiones pueden causar cicatrices.

La infección generalmente desaparece por sí sola y dura de dos a cuatro semanas. La mayoría de los casos son leves, a veces parecidos a la varicela.

¿Cómo infectarse?

La viruela del mono se puede propagar cuando una persona está en contacto cercano con una persona infectada.

Pérez, de la OPS, dijo que se transmite por gotitas grandes exhaladas. Puede ingresar al cuerpo a través de la piel lesionada, las vías respiratorias, los ojos, la nariz o la boca, y tiene un período de incubación de 6 a 13 días, aunque puede durar hasta 21 días.

La excreción viral a través de las heces también puede ser una vía de transmisión del virus.

Aunque se denomina «viruela del mono», también la transmiten roedores, marsupiales y otros primates. La OPS señaló que las personas «deben abstenerse de manipular animales».

También se puede propagar a través del contacto con animales infectados o a través de objetos contaminados con virus, como la ropa.

¿Qué tan comunes son las erupciones?

El virus se identificó por primera vez en un mono cautivo y desde 1970 se han informado brotes esporádicos en 10 países africanos.

En 2003 hubo un brote en los Estados Unidos, la primera vez que se vio la enfermedad fuera de África.

Los pacientes contrajeron la enfermedad a través del contacto cercano con roedores que habían sido infectados por un envío de pequeños mamíferos -ratas, lirones y ardillas- importados de África.

Se han informado un total de 81 casos, pero ninguno resultó en la muerte.

En 2017, Nigeria experimentó el mayor brote documentado, unos 40 años después de que el país tuviera sus últimos casos confirmados de viruela del simio. Hubo 172 casos sospechosos y el 75% de las víctimas eran hombres de entre 21 y 40 años.

No existe una cura para la viruela del simio, pero los brotes se pueden controlar al prevenir la infección.

Se ha demostrado que la vacunación contra la viruela tiene una eficacia del 85 % en la prevención de la viruela del simio y todavía se usa a veces.

¿Hay un resurgimiento de la viruela del mono?

En África sí. Desde 2016 hasta la fecha se han detectado más casos que en los 40 años anteriores, según explica Raúl Rivas González, catedrático de microbiología de la Universidad de Salamanca, en un artículo publicado en La conversación.

Sobre el por qué de este resurgimiento, Rivas González señala cuatro razones:

• el cese de la vacunación contra la viruela en 1980, que provocó una disminución de la inmunidad frente a los ortopoxvirus;
• exposición más frecuente a reservorios animales de la enfermedad;
• la mayor tasa de transmisión de persona a persona, especialmente en personas inmunodeprimidas;
• el progreso en la capacidad de diagnóstico y el desarrollo de programas de educación para la salud.

¿Deberia estar preocupado?

Los expertos del Reino Unido dicen que están muy lejos de un brote local y, según la oficina de salud pública de Inglaterra, el riesgo para las personas es bajo.

Jonathan Ball, profesor de virología molecular en la Universidad de Nottingham, dijo: «El hecho de que solo uno de los 50 contactos del primer paciente infectado con viruela símica estuviera infectado muestra cuán poco infeccioso es el virus».

Nick Phin, subdirector del Servicio Nacional de Infecciones de la oficina de salud pública de Inglaterra, agregó: «Es importante enfatizar que la viruela del simio no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo para el público en general es muy bajo».