La NASA lanzará dos mini-helicópteros más a Marte como parte del proyecto para traer rocas marcianas y muestras de suelo a la Tierra.
De acuerdo con el plan anunciado el miércoles, el rover Perseverance de la agencia espacial cumplirá una doble función, transportando las muestras al cohete, que las sacará del Planeta Rojo dentro de una década.
Perseverancia ya ha recolectado 11 muestras y debe perforar más rocas. La muestra más reciente, una roca sedimentaria, es la más prometedora como posible evidencia de vida marciana antigua, dijo Meenakshi Wadhwa de la Universidad Estatal de Arizona, científico principal del proyecto de recuperación.
Ya hay «una diversidad de material en la bolsa, por así decirlo, y estamos muy entusiasmados con el potencial de traerlo aquí», dijo.
Si Perseverance falla, los dos helicópteros construidos para su lanzamiento a finales de esta década llevarán las muestras al cohete.
Los helicópteros se construirán sobre el éxito del Ingenuity de la NASA, que completó 29 vuelos desde que Perseverance aterrizó en Marte el año pasado. El helicóptero pesa sólo 4 libras. Las versiones más nuevas tendrían ruedas y brazos para sostener cosas.
Los funcionarios de la NASA dijeron que el impresionante desempeño de Perseverance en Marte los llevó a desechar los planes para lanzar un rover separado que también recogería objetos.
Jeff Gramling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, dijo que la ruta revisada era más fácil. Cada helicóptero estará diseñado para levantar un tubo de muestra a la vez, realizando muchos viajes de ida y vuelta.
«Confiamos en que podemos confiar en Perseverance para traer las muestras y hemos agregado los helicópteros para que sirvan de respaldo si es necesario», dijo Gramling.
La NASA está colaborando con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo sale según lo planeado, hasta 30 muestras saldrán de Marte en 2031 y llegarán a la Tierra en 2033.
Se necesita un análisis de laboratorio para ver si alguno de ellos contiene signos de vida microbiana que podría haber existido en Marte hace miles de millones de años cuando el agua pasaba por el planeta.
En cuanto al rover ExoMars, que está en tierra, no se puede adaptar para ayudar a recuperar esas muestras, dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la Agencia Espacial Europea. Se volvió a almacenar después de que Rusia y Europa rompieran los lazos con el proyecto debido a la guerra en Ucrania. Se suponía que el Kremlin proporcionaría el cohete para el viaje.
Parker dijo que no se tomará una decisión sobre cuándo se puede enviar el rover a Marte a finales de esta década hasta finales de año.
