en qué se diferencia de la devastadora viruela erradicada hace 40 años

La aparición de varios brotes de viruela del simio en Estados Unidos, Canadá y varios países de Europa nos recordó al temido patógeno que durante siglos ha devastado a la humanidad.

La viruela es una de las enfermedades más mortales que jamás haya existido, y los estudios de las momias egipcias sugieren que ha estado circulando entre nosotros durante al menos 3000 años.

Solo en el siglo XX, se estima que mató a aproximadamente 300 millones de personas.

Afortunadamente, el viruela se convirtió en la primera enfermedad erradicada de la historia hace más de 40 años, cuando la Organización Mundial de la Salud certificó su fin en 1980 tras una exitosa campaña mundial de vacunación.

Ahora bien, esta viruela del mono está causando la la mayor epidemia jamás vista en Europa de la enfermedad y los científicos están estudiando sus implicaciones en profundidad.

Por el momento, las autoridades médicas indican que las posibilidades de ver una transmisión descontrolada son bajos y señalar que su letalidad dista mucho de la provocada por la implacable viruela humana.

En BBC Mundo estamos analizando las diferencias entre estos dos virus muy similares de la misma familia de ortopoxvirus.

Mortalidad

¿Qué tan mortal es?

Esta es la pregunta que seguro muchos se hacen cuando oyen hablar de una enfermedad desconocida. Sobre todo si comparte nombre con uno de los más mortíferos de la historia.

“Afortunadamente, la viruela del mono es un poco más leve que la versión más grande de la viruela humana, que alcanzó el 30%“, explica a BBC Mundo Raúl Rivas González, profesor de microbiología de la Universidad de Salamanca en España.

La viruela existe en dos versiones: variola mayor y variola menor. El mayor fue el más letal., que podría llegar al 30%. El minero causó una enfermedad más leve y rara vez causó la muerte.

Ocurre de la misma manera con la viruela del simio, pero con tasas de mortalidad más bajas. Hay dos «clados» o versiones: África Occidental y África Central.

“África occidental es la más dulce, con mortalidad entre 1% y 10%y parece ser el que está causando el brote en Europa”, dice Rivas,

“El de África Central, en cambio, es más virulento y peligroso y puede matar alrededor del 20% de los infectados”, añade.

Jacob Lorenzo Morales, director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias en España, ofrece los mismos porcentajes y explica que los niveles más altos de letalidad se concentran en algunas poblaciones.

“Según los datos que hemos visto, las mayores muertes se están dando en las zonas rurales muy pobres de África y, en general, en muchos niños debido a sus sistemas inmunológicos menos desarrollados”, señala para BBC Mundo.

Transmisión

Estamos en medio de una pandemia de coronavirus en la que nos enfrentamos a un patógeno altamente transmisible, pero la viruela del simio no lo es.

Este tipo de viruela, a su vez, también parece transmitirse con menos facilidad que la viruela humana.

“Es un virus que Se transmite muy bien entre animales.pero una vez que pasa de animal a humano no tiene una gran capacidad de transmisión”, explica Lorenzo Morales.

Las autoridades médicas señalan que aún no hay mucha información sobre las posibles rutas de transmisión de persona a persona en los brotes actuales.

Hasta donde sabemos, se transmite principalmente a través del contacto cercano y el intercambio de fluidos corporales. Muchos casos en Europa parecen estar relacionados con de transmisión sexual.

Pero se están estudiando todas las rutas posibles, como la transmisión indirecta a través de objetos contaminados e incluso aerosoles.

«La viruela erradicada se transmitía de forma similar, pero el contagio entre humanos era mucho más fácil», recuerda Lorenzo Morales, quien no descarta que en el futuro la viruela del simio pueda volverse más eficiente en forma de transmisión.

Raúl Rivas explica que esta viruela es un virus bastante estable y que varía muy poco. Pero a su vez, Morales menciona que “es un patógeno relativamente nuevo, que se está acostumbrando a vivir entre nosotros, y aún no está especializado para multiplicarse e infectarnos”.

viruela solo se puede transmitir entre humanos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., no existe evidencia científica de que la viruela pueda ser transmitida por insectos u otros animales.

El origen de la viruela. es desconocido. En el caso de la viruela del simio, se llama así porque se descubrió en colonias de monos mantenidos para investigación en 1958.

Los síntomas

En ambas enfermedades el cuadro clínico comienza igual, aunque es algo más leve en el caso de la viruela del simio.

“Como la mayoría de las infecciones, comienzan con fiebre y malestar corporal, también son comunes la fatiga, los dolores musculares y el dolor de garganta”, describe Rivas.

Además, en ambas enfermedades, la pústulas cutáneas inconfundibles que luego puede dejar cicatrices visibles en la piel de los pacientes.

«Luego, con el paso de los días, la viruela del simio suele hinchar los ganglios, tanto cervicales, maxilares, axilares como en la ingle. Esto no ha pasado con la viruela», añade Rivas.

El período de incubación de la viruela del simio generalmente 7-14 díaspero puede reducirse a 5 y aumentarse a 21 días.

En el caso de la viruela, la incubación puede durar entre 7 y 19 días, aunque la duración media es de 10 a 14 días.

Tratamiento

La viruela fue erradicada con un histórica campaña de vacunación que puso fin a miles de años de muertes provocadas por el patógeno.

Dado que el virus de la viruela símica está estrechamente relacionado con el que causa la viruela, se ha demostrado que la vacuna contra la viruela es eficaz para ambas enfermedades por igual.

En este caso, las personas mayores de 55-60 años que fueron vacunadas contra la viruela antes de su erradicación podrían tener una inmunidad considerable contra la viruela del simio.

Sin embargo, mientras se define la mejor estrategia para tratar esta enfermedad, que los científicos creen que es poco probable que se salga de control, los tratamientos disponibles son principalmente paliativos para los síntomas.

Lorenzo Morales lamenta que no haya un tratamiento específico.

“Como se trata de un patógeno que ha afectado principalmente a África y no a países desarrollados, no hay suficiente inversión en la búsqueda de tratamientos«, El dice.

Sin embargo, a pesar de la ausencia de tratamientos específicos, hay una diferencia muy grande entre esta viruela del simio y la que se ha erradicado: es el avance de la ciencia y el conocimiento.

Durante cientos de años, la viruela hizo estragos con poca comprensión de la enfermedad y cómo detenerla.

«Esta viruela del mono Es una enfermedad que conocemos bien.. Puede que sea algo nuevo para el público en general, pero se descubrió en 1958. También se ha estudiado mucho porque se parece mucho a la viruela”, dice Rivas.