La respuesta al ‘persistente aumento de precios y salarios’ no es subir las tasas

Es un poco impactante escuchar a un maestro en una situación segura y cómoda decir que otras personas tienen que perder sus trabajos para contener la inflación. Peor aún si explica que «la única solución (…) es restringir la demanda» aumentando las tasas de interés (una excelente solución para los tenedores de efectivo). Pero me gustaría responder en sustancia a los argumentos expuestos por Jason Furman en su reciente defensa de esta “solución”.

Furman escribe que en Estados Unidos, «aparte del aumento de los precios de los alimentos y la energía, la causa principal de la inflación ha sido en principio la demanda». Aquí, las palabras «dejar de lado» son fundamentales. En el período de doce meses finalizado en junio de 2022, el precio de la energía aumentó un 40% (el aumento fue del 60% para la gasolina y casi el 100% para el fuel oil) y el de los alimentos, un 10%. El precio de todo lo demás solo aumentó un 5,9%, y no se puede negar que los precios de la energía tienen un impacto en el precio de todo lo demás. La trama de Furman recuerda a un viejo chiste: después de que Lincoln es asesinado en un teatro, le preguntan a su esposa: «Aparte de eso, ¿cómo estuvo la obra?».

Aparte de la energía y los alimentos, no hay pruebas reales de que la causa del aumento de precios haya sido la demanda y no Costo, y hay buenas razones para dudarlo. Los costos son los salarios y las materias primas más las ganancias de la empresa; y se pagan con las ventas, es decir, con la demanda. La demanda y el costo son, por lo tanto, casi inseparables; son lados opuestos de la misma ecuación económica. Incluso Furman escribió que la «combinación exacta [de ambos factores] es imposible [de] a saber».

Tomando su argumento de demanda a costo, Furman escribe que «lo más probable es que las empresas continúen trasladando el aumento de los costos laborales a los consumidores». Apenas menciona las ganancias corporativas. Pero las ganancias están en un nivel muy alto, y las altas ganancias son en parte el resultado de márgenes beneficio, es decir, precios. Furman se centra en la dinámica de la «espiral de precios y los salarios(que rebautizó como “subida persistente de precios y salarios”); pero eso no dice nada de la especulación. ¿No ha oído hablar del poder de mercado, el poder de monopolio o el comportamiento corporativo depredador?

Y si hay una «subida persistente de precios y salarios», ¿qué tiene que ver la subida de tipos de interés? La respuesta es: absolutamente nada, al menos a corto plazo. Inicialmente, un aumento en las tasas de interés solo enriquecerá a las personas e instituciones (como los bancos o la Universidad de Harvard) con las tenencias de efectivo disponibles. Para los prestatarios corporativos, el interés es otro costo que se trasladará a los consumidores en forma de precios más altos.

Los precios solo comenzarían a caer si la Reserva Federal de EE. UU. aplicara medidas verdaderamente extremas, como cuando su presidente Paul Volcker elevó las tasas de interés a corto plazo al 20% a principios de la década de 1980. Pero este mecanismo funciona destruyendo el crecimiento y aumentando el desempleo, las quiebras , ejecuciones hipotecarias, suicidios y delincuencia. Esto es, lamento decirlo, lo que Furman le está pidiendo que haga al actual presidente de la Fed, Jerome Powell.

Pero subir las tasas de interés eso no es «la única solución». Jamaal Bowman, miembro demócrata de la Cámara de Representantes de Nueva York, acaba de presentar un proyecto de ley con mejores ideas; Ideas democráticas como las que ayudaron a Estados Unidos a ganar la Segunda Guerra Mundial y superar la Guerra de Corea. Esencialmente, la estrategia de Bowman es estabilizar los precios produciendo Más en lugar de menos y aplicar medidas que eviten la especulación y el enriquecimiento injusto. Estas políticas ayudarían a romper la dinámica «persistente» sin apelación recesión y desempleo a gran escala.

Finalmente, analicemos la premisa central de Furman. ¿Es cierto, como usted afirma, que estamos en un período de “alcismo persistente”? Como he escrito muchas veces, esta idea se debe en parte a una ilusión estadística. Como los cambios de precios generalmente se informan anualmente, cualquier aumento en un costo clave, por ejemplo, el precio del petróleo, seguirá generando cifras de inflación todos los meses durante un año. Es largo y más que suficiente para que cabilderos con problemas de liquidez publiquen muchos artículos de opinión. Pero el hecho de que las cifras de inflación sean persistentes no significa que el aumento de los precios en sí sea persistente. Este puede ser el caso, pero también puede no serlo.

A partir del 4 de agosto, el precio promedio nacional de la gasolina en los Estados Unidos fue de $4,14 por galón. es decir, 17% menos que el máximo de cinco dólares llegó en junio; por lo que (pronto) habrá menos presión de costos sobre los alimentos y todo lo demás. ¿Y a qué se debe? Parte de la explicación puede ser que el control especulativo de los mercados petroleros estadounidenses es inestable. Esto es algo que aprendimos (no por primera vez) a mediados de 2008, cuando el precio del petróleo llegó a $148 el barril y luego se desplomó. El Gran Pánico Inflacionario ya puede haber terminado.

Por supuesto, el futuro sigue siendo incierto. Pero acabamos de ver dos trimestres de caída en el PIB, muy por encima de cualquier pronóstico conocido de la Reserva Federal; de hecho, a fines del año pasado, la Fed pronosticó un crecimiento real (desinflado) del 4% en 2022. Entonces es extraño decir que la Fed debería seguir subiendo las tasas de interés para combatir un shock de precios de la energía que ya está en marcha. Quedarse atrás El hecho de que el argumento sea adecuado para las clases adineradas no lo hace inteligente, sabio o bueno.

Traducción: Esteban Flamini

James K. Galbraith, profesor de relaciones entre empresas y gobierno en la Escuela de Asuntos Públicos Lyndon B. Johnson de la Universidad de Texas en Austin, fue director ejecutivo del Comité Económico Conjunto del Congreso de los Estados Unidos.

Derechos de autor: Project Syndicate, 2022.

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