El segundo asteroide que podría acompañar al que provocó la extinción de los dinosaurios

Cuando un asteroide se estrelló en lo que ahora es el Golfo de México hace 66 millones de años y acabó con los dinosaurios, ¿tenía un compañero?

¿Fue la Tierra bombardeada ese terrible día por más de una roca espacial?

El descubrimiento de lo que parece ser un segundo cráter de impacto al otro lado del Atlántico, de una edad muy cercana, plantea estas preguntas.

No es tan grande como el que conocemos en Chicxulub, Méxicopero todavía habla de un evento catastrófico.

Denominado Nadir, este cráter se encuentra a más de 300 metros bajo el lecho marino, a unos 400 kilómetros de la costa guineanaen África Occidental.

Con un diámetro de 8,5 kilómetros, es probable que el asteroide que lo provocó tuviera poco menos de medio kilómetro de diámetro.

La depresión oculta fue identificada por Uisdean Nicholsoninvestigador de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia.

Había estado analizando datos de estudios sísmicos, buscando un lugar para perforar, para comprender mejor los cambios climáticos pasados ​​​​en la Tierra.

Estos estudios, a menudo obtenidos por buscadores de petróleo y gas, registran las diversas capas de rocas y sedimentos subterráneos, a menudo hasta varios kilómetros de profundidad.

“Estas lecturas son como un ultrasonido de la Tierra. Probablemente pasé los últimos 20 años tocándolos, pero nunca había visto algo así», dijo Nicholson a la BBC.

«La forma nadir es la diagnóstico de impacto de asteroides. Tiene un borde elevado que rodea un área central elevada y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera», explicó.

Se estima que el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el Golfo de México tiene unos 12 kilómetros de diámetro. Abrió una depresión de 200 kilómetros de ancho y en el proceso desencadenó poderosos terremotos, tsunamis y una tormenta de fuego global.

El impacto arrojó tanto material polvoriento al cielo que la Tierra se hundió en un profundo congelamiento. Los dinosaurios no pudieron resistir el choque climático.

En comparación, los efectos de un asteroide capaz de causar un cráter del tamaño de Nadir habrían sido mucho menores.

«Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por un asteroide de 400 metros de ancho que chocó en 500 a 800 metros de agua», dijo Veronica Bray, de la Universidad de Arizona.

“Hubiera generado un tsunami de más de un kilómetro de altura, así como un terremoto de magnitud 6,5, aproximadamente. La energía liberada habría sido aproximadamente 1.000 veces mayor que la de la erupción y tsunami de enero de 2022 en Tonga”, señaló. dijo.

• Un objeto de 12 kilómetros de ancho cavó un hoyo de unos 100 kilómetros de ancho y 30 kilómetros de profundidad.
• Esta cuenca luego se derrumbó, dejando un cráter de 200 kilómetros de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad.
• Hoy en día, gran parte del cráter está enterrado en alta mar, bajo 600 metros de sedimentos.
• En tierra está cubierto de piedra caliza, pero su borde está trazado por cenotes.
• Los científicos perforaron recientemente el cráter para aprender más sobre su formación.

El equipo de Nicholson debe ser cauteloso en el vínculo entre los dos impactos.

A Nadir se le dio una fecha muy similar a la de Chicxulub en base a un análisis de fósiles de edad conocida que fueron perforados en un pozo cercano.

Pero para hacer una afirmación definitiva, sería necesario excavar y examinar las rocas del propio cráter.

También confirmaría que Nadir es de hecho una estructura de impacto de asteroide y no alguna otra característica no relacionada causada, por ejemplo, por el vulcanismo antiguo.

La idea de que la Tierra pudo haber sido golpeada por grandes rocas espaciales en el pasado no es nueva.

Se ha especulado que el asteroide que creó el cráter Boltysh en Ucrania también puede estar relacionado con el evento de Chicxulub de alguna manera. Su edad no es muy diferente.

Sean Gulick, investigador de la Universidad de Texas que codirigió el reciente proyecto de perforación del cráter Chicxulub, dijo que el asteroide que formó Nadir podría haber caído a la Tierra el mismo día.

O podría haber golpeado el planeta un millón o dos años después del cataclismo mexicano.

Los científicos no lo sabrán con certeza hasta que las rocas del cráter de África Occidental sean inspeccionadas en el laboratorio.

«A prima Mucho más pequeñao una hermana, no necesariamente se suma a lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios, pero sí se suma a nuestra comprensión del evento astronómico que fue Chicxulub», dijo Gulick a la BBC.

«¿Fue una ruptura de un cuerpo principal que tenía múltiples fragmentos que impactaron la Tierra con el tiempo? ¿Era Chicxulub un asteroide doble donde un objeto más pequeño orbitaba alrededor de uno más grande?

«Estas son preguntas interesantes para investigar, porque saber que Chicxulub podría tener esta emoción añadida de un segundo cráter al mismo tiempo cambia un poco la historia del nacimiento de Chicxulub».

El descubrimiento del cráter Nadir fue publicado en la revista especializada Los científicos progresan.