Un año y medio después de que se administraran las primeras dosis, las vacunas covid-19 deben actualizarse para combatir las subvariantes de omicrones, como BA.1. LICENCIADO EN LETRAS. 4 y BA. 5.
Se espera que estén disponibles entre septiembre y octubre de 2022, tal y como prevén agencias reguladoras farmacéuticas y farmacéuticas como Moderna y Pfizer, ambas productoras de vacunas ya aprobadas y utilizadas a gran escala en gran parte del mundo.
“Es muy recomendable y necesario que tengamos nuevas vacunas”, dice el pediatra y especialista en enfermedades infecciosas Renato Kfouri, director de la Sociedad Brasileña de Vacunación.
En la práctica, el proceso de actualizar dosis es más complicado de lo que inicialmente se pensaba.
El principal obstáculo fue la rápida e impredecible aparición durante el último año de nuevas variantes del Sars-Cov-2, el coronavirus responsable de la actual pandemia. Por ejemplo, cuando los investigadores estaban trabajando en el desarrollo de una vacuna para combatir las variantes alfa y beta, el ascenso del delta ya se había convertido en un problema.
La buena noticia es que vacunas disponibles actualmente y que se administran en tres o cuatro dosis, según el grupo de edad y las condiciones de salud, continuar protegiendo contra las formas más graves de covid asociado con hospitalización, intubación y muerte.
los BBC habló con varios expertos para comprender los contratiempos y las posibles soluciones para aumentar la protección de las personas contra el covid-19 en el futuro.
pasos esenciales
En diciembre de 2020, cuando las primeras vacunas estaban a punto de estar listas, una de las informaciones más difundidas se refería a la posible facilidad para actualizar las dosis.
«Al principio se dijo que este proceso sería muy rápido, que en unos 20 días podríamos tener nuevas vacunas”, recuerda la médica y epidemióloga Denise Garrett, vicepresidenta del Instituto de Vacunas Sabin, en Estados Unidos.
«Con el paso del tiempo, Vimos que no era exactamente eso.
El proceso para realizar cambios en la redacción original no es tan complicado. En vacunas de ARNm, como las de Pfizer y Moderna, o en vacunas de vectores virales, como las de AstraZeneca y Janssen, basta con modificar la secuencia de genes que «enseñan» a nuestro propio cuerpo a producir la proteína S, una especie de espiga estructura que se asienta en la superficie del coronavirus y se adhiere a los receptores celulares para desencadenar la infección.
Recordemos que la primera generación de vacunas se desarrolló a partir del virus “original”, detectado en Wuhan (China) a finales de 2019.
La punta (proteína S) es la parte del virus que más mutaciones genéticas ha sufrido a medida que aparecen nuevas variantes.
El proceso de «Editar» la secuencia de genes en la vacuna es simple y se puede hacer en el laboratorio en cuestión de días.
Pero es precisamente en la siguiente etapa donde aparecen los mayores obstáculos.
«Las vacunas modificadas tienen que pasar por ensayos clínicos para ver si funcionan, si provocan una respuesta inmune y si son igual de seguras», dice la Dra. Sue Ann Costa Clemens, directora del grupo Oxford-Brazil Vaccine en el Reino Unido.
“Si todos estos resultados son satisfactorios, entraremos en la fase regulatoria en la que los países analizan los datos y deciden si las vacunas estarán disponibles para su uso”, añade el especialista, quien también es director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Siena, Italia.
En el mejor de los casos, si el proceso se hace rápido, se tarda al menos unos meses en completarse. Eso sin contar el tiempo que lleva producir y distribuir los millones de dosis del producto.
El principal problema es que el el coronavirus funciona a una velocidad completamente diferente: Desde la aparición de la variante omicron a finales de 2021, en pocos meses han aparecido varias subvariantes con aún más infecciones y con capacidad de evadir la respuesta inmune.
Solo en la primera mitad de 2022, el mundo vio BA.1 (la primera subvariante omicron) seguida por la subvariante BA.2 y, recientemente, por las subvariantes dominantes BA.4 y BA.5.
Además de este retraso, las versiones más nuevas parecen tener más capacidad para evadir la respuesta inmune resultante de la vacunación y las infecciones previas por covid. De hecho, el número de personas que se reinfectan por segunda o tercera vez aumenta día a día.
Pero, ¿qué vendrá después? ¿Cuál será la futura variante o subvariante de la que preocuparse? Nadie sabe la respuesta.
¿Como resolver esta ecuación?
Tenemos tanto un problema a corto plazo como un problema a largo plazo. Durante los próximos meses, los reguladores y las compañías farmacéuticas deben discutir cómo acelerar este proceso de prueba y aprobación para ampliar la inmunidad de las personas más susceptibles a los efectos del covid-19.
En este sentido, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de los Estados Unidos parece haber dado un primer paso.
A fines de junio, funcionarios de la agencia determinaron que el dosis de refuerzo a utilizar en este país a partir de otoño (finales de septiembre para el hemisferio norte) necesitarán tener algún tipo de protección frente a subvariantes omicron, preferentemente frente a BA.4 y BA.5.
Incluso antes de este anuncio, las empresas farmacéuticas ya estaban trabajando en la actualización de sus productos. Por ejemplo, Moderna anunció que estaba probando una vacuna capaz de proteger contra el coronavirus «original» y también contra la subvariante BA.1.
Los últimos resultados publicados por la empresa, que aún no han sido revisados por investigadores independientes, indican que la nueva versión de las vacunas duplica la producción de anticuerpos neutralizantes contra BA.1 en comparación con las dosis anteriores.
Los dos laboratorios dicen que están trabajando en formulaciones específicas para extender la protección contra las subvariantes BA.4 y BA.5. En este caso, todavía está en una etapa temprana y los resultados anteriores aún pueden tardar un tiempo en ver la luz.
Independientemente de cómo se desarrollará este proceso en los próximos meses, existe una consenso en torno a encontrar una manera de reducir la ventaja del virus en esta carrera, para que las dosis utilizadas en futuras campañas de vacunación se acerquen más a la variante que esté en circulación en ese momento.
«Lo que necesitamos es la vacuna contra el coronavirus es algo similar a lo que tenemos actualmente para la gripe, para lo cual las autoridades sanitarias analizan y determinan las cepas susceptibles de circular con mayor intensidad cada temporada”, señala Garrett.
«A partir de ahí, sería posible producir vacunas sin necesidad de ensayos clínicos más prolongados y con todo el proceso de aprobación regulatoria”, Para agregar
Sin embargo, para que este escenario se haga realidad, la circulación del coronavirus deberá estabilizarse.
“Estamos ante un escenario impredecible, en el que todavía no podemos predecir qué variante circulará en los próximos meses”, analiza Kfouri.
Mirando el presente con vistas al futuro
Los expertos entienden que el uso de vacunas bivalentes, es decir, protegen contra el virus «original» y también contra la variante omicron, como proponen las farmacéuticas, puede ayudar a solucionar el problema a corto plazo. Pero el futuro de la vacunación pasa necesariamente por soluciones más globales.
“Tenemos que cambiar nuestra estrategia. No tiene sentido simplemente adaptar las vacunas a cada nueva cepa que surge”dice Clemens, quien también es asesor principal de la Fundación Bill y Melinda Gates.
“Debemos desarrollar soluciones capaces de protegernos no solo del Sars-CoV-2, sino de toda la familia de coronavirus, que tienen el potencial de provocar otras pandemias en el futuro”, añade el investigador.
Estos proyectos, que incluyen tecnologías como vacunas basadas en nanopartículas o soluciones de aplicación nasal, son todavía en una etapa muy temprana y no se verán resultados más sólidos hasta dentro de uno o dos años.
Garrett habla de la necesidad de invertir mucho en este tipo de investigación. “La creación de vacunas es una actividad de muy alto riesgo. Las posibilidades de que uno solo funcione bien y sea aprobado rondan el 7% de media”, calcula.
“Como estamos hablando de algo muy arriesgado y muy costoso, los gobiernos deben invertir mucho en las empresas farmacéuticas. Porque sin incentivos, estas empresas por sí solas no correrán el riesgo». El dice.
Para tener una idea, el gobierno de Estados Unidos ha invertido $ 18 mil millones en Operation Warp Speed, que sirvió de base para el desarrollo de vacunas y tratamientos contra el covid-19 y contribuyó al creación de vacunas de Janssen, AstraZeneca y Moderna.
A la espera de que todas estas ideas se hagan realidad, es importante seguir las indicaciones de las autoridades sanitarias y estar al día con las vacunas.
Después de todo, como se mencionó anteriormente, las dosis que tenemos actualmente continúan protegiendo en la mayoría de los casos contra los síntomas más graves que pueden conducir a la hospitalización, la intubación o incluso la muerte.
