¿Por qué los humanos hemos perdido la cola?

Soy franco en mi respuesta: los seres humanos no hemos perdido la cola ya que nunca la hemos tenido. Es más, en caso de haberlo tenido y haberlo perdido, no tendría sentido hablar de un porque y mucho menos que uno para que.

Su función original era impulsarse en el medio acuático

Sorprendentemente para algunos, la cola es una de las cinco grandes características de los cordados y, por tanto, de los vertebrados. Es un alargamiento del extremo posterior del cuerpo y su inicio se sitúa justo detrás del ano.

Cuando aparecieron las vértebras, la cola (que no era más que una prolongación de la notocorda, la médula espinal y la musculatura en la región postanal) estaba reforzada por el extremo de la columna vertebral, es decir, por las vértebras caudales. Su función siguió siendo la de propulsar el movimiento por el medio acuático, pero con mayor eficacia. Actualmente se puede apreciar en la típica ondulación de un tiburón nadando.

El reto de salir del agua

La revolución anatómica y fisiológica que supuso la conquista del medio terrestre también afectó a la cola. En primer lugar por lo más evidente: la cola ya no impulsa el movimiento, son las patas las que lo hacen. Pero hay otro aspecto oculto mucho más interesante. Al no tener un empuje que contrarreste la fuerza del peso (como ocurre en un medio denso como el agua), la gravedad es un problema cuando anhelamos no vivir arrastrándonos.

“Levantar” el cuerpo fue una tarea compleja, pero las innovaciones evolutivas han adaptado diseños biológicos que dejan boquiabiertos incluso a los ingenieros de caminos, canales y puertos más hábiles. De hecho, surgió una morfología esquelética muy cercana a los puentes de Forth: el tronco estaría suspendido entre los dos pares de piernas (los pilares), los músculos y los ligamentos (elásticos y flexibles) se opondrían a las tensiones, y los huesos (duros y rígidos) resistirían las compresiones.

Para soportar el peso era fundamental evitar el aplastamiento y adoptar la forma curva. Por ello, y como en los puentes colgantes de arco, se optó por la forma de columna arqueada. Pero surge un nuevo problema: nuestro maravilloso puente biológico no puede ser estático ya que un animal debe moverse. tenía que ser un puente móvil donde la cola jugaría un papel fundamental en la orientación hacia el lado opuesto al que se realizaba el apoyo. Así, al balancearse a izquierda y derecha, se evitaban sobrecargas actuando como contrapeso.

Aún más interesante fue su papel en The Rising Reptiles. El bípedo de los dinosaurios como el del iguanodóntido Ouranosaurio, biomecánicamente, no es más que un balancín infantil donde la cola contrarresta el peso de la mitad delantera del cuerpo. El punto de equilibrio sería la cadera.

Más características asombrosas de cola

La cola también ha ayudado a aumentar la eficacia de la posición reptil al actuar como un «tercer apoyo», función que también apreciamos en mamíferos bípedos como los canguros. En reposo, las patas y la cola forman un trípode que garantiza un perfecto equilibrio.

Además de estas atribuciones básicas, la cola puede intervenir en una gran variedad de funciones como la defensa, la depredación, la atracción sexual, la reserva de nutrientes, el control de la dirección del vuelo (en el caso de las aves), la comunicación social, el mantenimiento térmico e incluso en el caso de especies arbóreas con colas prensiles, suspensión y movimiento de rama en rama.

Por tanto, todo el mundo está de acuerdo en que la cola es un prodigioso invento morfológico. Entonces, ¿por qué nos deshicimos de esta herramienta biológica altamente plástica y multifuncional?

Los humanos no hemos perdido la cola, nunca la hemos tenido

La línea evolutiva que condujo a los homínidos se caracterizó, con respecto al esqueleto axial, por tres transiciones principales: la pérdida de la cola y las adaptaciones a la postura ortógrada (erguida) y la locomoción bípeda.

Sin embargo, estos tres grandes cambios no ocurrieron simultáneamente. De hecho, la pérdida de la cola ocurrió en el contexto de pronogrado (movimiento sostenido por las cuatro extremidades) y los gorilas y chimpancés se mueven de esta manera sin mostrar la cola. Su pérdida es por tanto un fenómeno evolutivo independiente de la postura erguida y que se produjo antes de la aparición del primer homínido.

En otras palabras, los humanos no hemos perdido la cola porque en nuestra línea evolutiva se perdió mucho antes de que apareciésemos como tal.

Por otro lado, y como publicaron recientemente Xia et al., la cola se ha perdido drásticamente. Simplemente se debió a una mutación consistente en la inserción de un elemento Alu en el genoma del ancestro hominoideo (las secuencias Alu son piezas de ADN móviles, no codificantes, asociadas con diferentes procesos evolutivos en primates). Lo demostraron fácil y simplemente insertando la secuencia Alu en un intrón del gen TBXT del ratón y, sorprendentemente, los ratoncitos nacieron sin cola.

Finalmente, recuerda que las mutaciones son aleatorias, es decir, no hay porque. Simplemente suceden, y si no afectan la aptitud de la especie, no se seleccionan negativamente, no se les corta la cabeza por selección natural y seguir adelante. No hay finalismo, es decir, no hay para quey no se sigue camino hasta perfección nada preestablecido. De hecho, las inserciones de Alu se han asociado con varias enfermedades hereditarias en humanos, como la hemofilia A y B, la hipercolesterolemia familiar, la neurofibromatosis tipo 1 o el cáncer de colon hereditario.

En vista de todo esto, ¡qué pena que no tuviéramos cola! A las maravillosas aplicaciones funcionales que hemos comentado hay que añadir lo que supondría evitar estos factores de riesgo patológicos impulsados ​​por las secuencias Alu. Aunque, a más de uno, lo que realmente extraña es la idea de tener una cola brillante y sensual, moviéndose de una manera sugerente y hechizante que la contempla. con corbatas, perforaciones o, simplemente, con un pompón de pelo brillante… ¡Qué poderosa arma de seducción nos hemos perdido los humanos!

A. Victoria de Andrés Fernández, profesora titular del Departamento de Biología Animal, universidad de malaga

Este artículo apareció originalmente en The Conversation. Lea el original.