La NASA hizo historia el lunes al estrellar una nave espacial contra un asteroide a toda velocidad en un intento de desviar su trayectoria, lo que es una prueba vital para que la Tierra se defienda de peligrosos objetos espaciales en el futuro.
A las 19:14 hora local del este de Estados Unidos (23:14 GMT), la nave espacial conocida como DART se estrelló a una velocidad de 6,4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, situado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Aunque el impacto se puede ver en la transmisión en vivo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave espacial no tripulada logró alterar levemente la órbita del asteroide.
Una nueva era para la humanidad
Esta es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta alterar la trayectoria de un cuerpo celeste, con el objetivo de proteger a la Tierra de asteroides similares al que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.
Además, es la primera prueba de «defensa planetaria» que lleva a cabo la NASA, en el contexto de la creciente importancia que las fuerzas armadas estadounidenses otorgan al espacio y las posibles amenazas que allí se pueden encontrar.
Poco después del lanzamiento, la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, dijo que el mundo abrió un nuevo capítulo esta noche.
«Estamos entrando en una nueva era para la humanidad, una era en la que tendremos la capacidad de protegernos de algo tan peligroso como el impacto de un asteroide. Es algo increíble. Nunca antes había tenido esta capacidad», dijo Glaze en un comunicado.
La NASA retransmitió en directo el impacto en un vídeo en blanco y negro en el que se podía ver a la pequeña sonda chocando contra el asteroide.
Al mismo tiempo, los espectadores pudieron seguir la cuenta regresiva para impactar: »¡Tres, dos, uno!» Y pudieron ver cómo, en ese momento, los científicos de la NASA y del Laboratorio de Física Aplicada (LFA) de Johns Hopkins, que trabajaban juntos en esta misión, estallaban en vítores, aplausos y abrazos.
Un barco del tamaño de un refrigerador.
La nave no tripulada que realizó el viaje histórico se llama DART, que significa Prueba de redirección de doble asteroide, tiene aproximadamente el mismo tamaño que una nevera o una máquina expendedora de alimentos y su construcción costó más de 330 millones de dólares.
Por su parte, el asteroide sobre el que se estrelló se llama Dimorphos («dos formas» en griego). Se trata de un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro similar a una luna y que gira alrededor de otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 kilómetros de diámetro y cuyo nombre significa “gemelo” en griego.
Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema dual de asteroides y fueron seleccionados por la NASA porque no representan una amenaza para la Tierra.
Los científicos de la NASA creen que el impacto del DART en Dimorphos pudo haber causado un cráter y haber lanzado pequeños fragmentos de roca al espacio.
Un pequeño satélite desarrollado por la Agencia Espacial Italiana supervisó la operación de forma remota para tomar imágenes del impacto y enviarlas a los científicos para su evaluación en las próximas horas o días.
una mision de pelicula
El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó en Twitter el propósito de la prueba y la comparó con la película de ciencia ficción Armageddon, donde el personaje interpretado por Bruce Willis es parte de una misión para destruir un asteroide peligrosamente cerca de la Tierra.
«No, este no es el guión de una película», dijo Nelson en una publicación de Twitter antes del accidente, enfatizando el valor de la misión para la supervivencia futura de la Tierra.
La gran diferencia entre Armageddon y la misión de la NASA es que en este caso el objetivo era alterar ligeramente la órbita del asteroide, no destruirlo. Un fuerte impacto podría terminar en un desastre con cientos de rocas espaciales cayendo a la Tierra.
Por ahora, la NASA no tiene objetos en su radar que puedan representar una amenaza directa para la Tierra durante los próximos 100 años, pero ha decidido poner a prueba su tecnología para prepararse.