Los caracoles terrestres africanos gigantes pueden parecer animales lentos e inofensivos.
Pero, de hecho, son «uno de los caracoles más dañinos del mundo y un riesgo potencial para la salud humana», según las autoridades estadounidenses que cazan esta especie invasora.
“Son peligrosos para nuestra salud porque portan parásitos llamados gusanos pulmonares, que pueden causar meningitis en humanos”, dijo la comisionada de Agricultura de Florida, Nikki Fried, en una conferencia de prensa a principios de este mes en el condado de Pasco, en el norte del estado.
“Consumen al menos 500 plantas diferentes, lo que las convierte en una clara amenaza para nuestros espacios agrícolas y naturales”.
Perros rastreadores especialmente entrenados y un equipo de al menos 30 personas recorren los exuberantes jardines de Florida para erradicar esta especie invasora.
Desde su último descubrimiento en junio, las autoridades han capturado más de 1400 caracoles vivos y muertos en el condado de Pasco, según los medios locales.
Los caracoles africanos gigantes pueden crecer hasta ocho pulgadas y reproducirse rápidamente. «Un solo caracol gigante africano puede poner hasta 2.000 huevos al año», dijo a la AFP Jason Stanley, biólogo del Departamento de Agricultura de Florida.
amenaza para los humanos
Pero, ¿los humanos también están en peligro? Potencialmente sí, según los expertos.
Estos caracoles a menudo albergan gusanos pulmonares de rata que, si los humanos los ingieren, pueden viajar al tronco encefálico donde pueden causar meningitis.
“Normalmente no afecta a las personas. Pero si accidentalmente ingresan a un ser humano, los gusanos inmaduros pueden perderse y terminar en lugares donde podrían causar mucho daño, como dentro de los globos oculares o incluso en el cerebro”, dice el Dr. William Kern, profesor asociado en el Departamento de Entomología y Nematología de la Universidad de Florida.
Se ha establecido un área de cuarentena en New Port Richey: no se pueden quitar plantas ni otra vegetación del área en un intento de evitar que los caracoles se propaguen más.
Para prevenir infecciones, incluso los perros están entrenados para no atrapar caracoles en la boca.
¿Ha sucedido esto alguna vez?
Sí, la primera invasión tuvo lugar en la década de 1960. Se necesitaron siete años y un millón de dólares para completarla. El segundo ocurrió en 2010 y esta vez tomó diez años erradicarlos a un costo de $23 millones.
Solo si no hay avistamientos de caracoles durante dos años, las autoridades podrían declarar el lugar libre de caracoles.
En Europa, algunas personas tienen estos caracoles como mascotas, pero en los Estados Unidos es ilegal tenerlos sin permiso. Sin embargo, funcionarios y expertos sospechan que esta invasión podría deberse a traficantes de animales.
«Es muy probable que alguien los haya traído como mascotas. Los que encontramos en el condado de Pasco tienen la piel blanca en lugar del color gris normal», dijo el Dr. Kern a la BBC.
Originarios del este de Kenia y el este de Tanzania, ahora se encuentran en muchos lugares del mundo, incluido el sur y el sudeste de Asia.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos afirma: «Este molusco ahora está establecido en muchas islas del Caribe, gran parte de América del Sur, y más recientemente se ha introducido en Costa Rica».
no poder comer
Los funcionarios de Florida ahora están pidiendo a las personas que informen sobre cualquier avistamiento de estos caracoles.
«Si ve uno de estos caracoles, no lo toque. Llámenos. Traen consigo enfermedades como la meningitis», dice la comisaria Nikki Fried, quien también tiene una advertencia para quienes prefieran verlos en un plato. que en su jardín.
“Lo más importante es que no te los comas. No es un caracol para poner mantequilla, aceite y ajo».