El descubrimiento de fósiles de un ancestro panda en China ha permitido a los investigadores resolver el misterio del «sexto dedo» del mamífero, que le permite agarrar los tallos de bambú que constituyen la mayor parte de su dieta.
Los fósiles, de unos seis millones de años, se encontraron en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China. Entre ellos hay un hueso de la muñeca particularmente grande, llamado sesamoideo radial.
Esta es la evidencia más antigua de la existencia de un «sexto dedo» en el panda gigante, que le permitía agarrar y romper gruesos tallos de bambú, señalan los investigadores en el último número de la revista. Informes científicos.
Estos fósiles pertenecen a un antepasado panda ahora extinto llamado Ailurarctos, que vivió en China hace entre seis y ocho millones de años.
«El panda gigante es… un caso raro de un gran carnívoro… que se convierte en herbívoro», dijo Wang Xiaoming, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
«El ‘pulgar falso’ de Ailurarctos muestra (…) por primera vez la línea de tiempo probable y las etapas evolutivas de la alimentación con bambú en los pandas», agregó.
Aunque los investigadores conocen la existencia del «pulgar falso» desde hace aproximadamente un siglo, la evidencia fósil de este hueso arroja luz sobre varias preguntas que han permanecido sin respuesta durante mucho tiempo, incluido cómo y cuándo apareció este dedo adicional, que no existe en el mundo. , evolucionado… ningún otro oso.
Hace millones de años, los pandas cambiaron la dieta omnívora rica en proteínas de sus antepasados por el bambú pobre en nutrientes disponible durante todo el año en el sur de China.
Los pandas comen hasta 15 horas al día y un panda adulto puede consumir 45 kilos de bambú al día. Aunque su dieta es principalmente vegetariana, también se sabe que los pandas gigantes ocasionalmente cazan animales pequeños.