El mieloma múltiple es un tipo de cáncer de la sangre que afecta al sistema hematológico y, principalmente, conduce a complicaciones renales y óseas.
Además, sus síntomas son difíciles de diferenciar de los de otras enfermedades.
El mieloma múltiple ataca las células plasmáticas, un tipo de glóbulo blanco cuya función es producir anticuerpos para combatir infecciones.
En lugar de células sanas, aparecen versiones malignas que se multiplican y comienzan a producir anticuerpos anormales, conocidos como proteína M o proteína monoclonal, que dañan diferentes partes del cuerpo.
Es por eso que la enfermedad tiene la palabra «múltiple» en su nombre.
Dolor de espalda, síntoma principal
Los pacientes suelen experimentar, antes que cualquier otro síntoma, lumbalgiauna condición bastante genérica que puede ser el resultado de una simple noche de sueño en una posición incómoda, un entrenamiento intenso en el gimnasio o muchos otros factores cotidianos.
Pero el dolor lumbar también se considera el síntoma principal de este raro cáncer.
Fue precisamente este malestar lo que llevó al comerciante Luiz Fernando Fontenele, de 37 años, a emprender un largo viaje de exámenes y consultas médicas hasta que descubrió la enfermedad.
“Tenía mucho dolor y solo siete meses después de sufrir la primera fractura, recibí el diagnóstico. Yo mismo desperté sospechas porque había leído información sobre los síntomas en Internet”, recuerda.
Como sucedió con Luiz Fernando, la enfermedad puede llevar a huesos rotosya que deja los huesos más débiles; anemia, por un exceso de células plasmáticas en la médula ósea, que generan una disminución en el número de células hematopoyéticas; y en los casos más graves, insuficiencia renaldebido al daño que provoca en los túbulos renales.
Un cáncer raro
Aunque es raro, es el segundo cáncer de la sangre más común en el mundo.
La enfermedad es más común en personas mayores de 60 años, pero también se diagnostica en personas más jóvenes.
El caso más emblemático de la literatura mundial ocurrió en Brasil.
Un niño de 8 años, residente en Salvador, Bahía, fue diagnosticado con la enfermedad. Según la organización IMF (International Myeloma Foundation Latin America), fue el primer niño en la historia en recibir el diagnóstico.
El mieloma múltiple se puede detectar mediante un análisis de orina o un análisis de sangre llamado electroforesis de proteínas séricas, ordenado cuando los síntomas indican una enfermedad inflamatoria, enfermedad autoinmune, infección aguda o crónica, enfermedad hepática o renal.
“Si bien considero innecesario ordenar rutinariamente la prueba para todos, ya que se podría generar un gasto público que desviaría recursos de la lucha contra otras enfermedades, considero inaceptable que un paciente pueda permanecer tanto tiempo con síntomas y que, debido a la falta de conocimiento de los profesionales no especialistas, no tienen solicitud de examen que conduzca al diagnóstico», explica Angelo Maiolino, profesor de hematología de la UFRJ (Universidad Federal de Rio de Janeiro).
Después de los primeros síntomas, el 29% de los pacientes con mieloma múltiple en Brasil tarda un año en recibir un diagnóstico y el 28% espera aún más, según una encuesta de Abrale (Asociación Brasileña de Linfoma y Leucemia).
“He visto casos de personas en diálisis, con los riñones muy debilitados, que solo descubrieron la enfermedad tres años después”, explica Maiolino.
Tratamiento
Desde el primer diagnóstico de mieloma múltiple en el siglo XVIII, la medicina ha avanzado en la evolución tanto del conocimiento biológico de la enfermedad como de los tratamientos, que hoy en día permiten a los pacientes con este tipo de cáncer vivir más y con más salud.
La enfermedad es incurable, pero en muchos casos existen tratamientos que permiten a los pacientes vivir bien, con un buen control de los síntomas.
“Es como si tuvieran una enfermedad crónica como diabetes, hipertensión…”, dijo Maiolino.
La intervención temprana, según el médico, es la mejor forma de evitar que el avance de la enfermedad comprometa de forma irreversible la salud de los pacientes.
“Usamos un tipo de tratamiento para cada etapa de la enfermedad, pero si la enfermedad se descubre tarde, el paciente no podrá beneficiarse de las primeras etapas de atención”, explica.
Otra opción muy común es la indicación de trasplante de células madre. Antes del trasplante, se usa quimioterapia o radioterapia para dejar espacio a la médula ósea existente (donde el cuerpo produce sangre, glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas) para crear nueva médula.
La médula ósea nueva es un líquido gelatinoso que puede provenir de un donante o ser autólogo (del propio paciente).
Luiz Fernando fue trasplantado, pero recayó y volvió la enfermedad.
“Fue más difícil que recibir el diagnóstico. Tengo un tratamiento específico, con una combinación de medicamentos cada 28 días en el hospital y cada 21 días en casa. Descubrí el mieloma múltiple a los 28 y no recuerdo un día sin dolor. Es difícil, pero aprendes a vivir con ello. La combinación de medicamentos me permite tener una vida normal.